การวาดภาพสีน้ำมันเป็นเทคนิคในการสร้างสรรค์งานทัศนศิลป์ที่มีประวัติยาวนานมาตั้งแต่สมัยโบราณ อย่างไรก็ตาม การประดิษฐ์จิตรกรรมสีน้ำมันโดยเฉพาะตามที่เข้าใจกันทั่วไปในปัจจุบัน มักเกิดจากศิลปินชาวยุโรปเหนือในศตวรรษที่ 15 ในยุคเรอเนซองส์ตอนเหนือ

การพัฒนาและความนิยมของการวาดภาพสีน้ำมันเกี่ยวข้องกับการใช้น้ำมันเป็นสื่อในการระงับเม็ดสี ศิลปินเริ่มผสมเม็ดสีกับน้ำมันลินสีดซึ่งจะแห้งช้ากว่าเทมเพอราไข่ที่ใช้ก่อนหน้านี้ เวลาแห้งช้านี้ทำให้ศิลปินทำงานกับสีได้นานขึ้น ทำให้ได้องค์ประกอบที่ซับซ้อนและมีรายละเอียดมากขึ้น

ผู้บุกเบิกเทคนิคการวาดภาพสีน้ำมันในยุคแรกๆ คือ Jan van Eyck จิตรกรชาวเฟลมิชแห่งศตวรรษที่ 15 ผลงานที่พิถีพิถันและละเอียดของเขา เช่น "ภาพเหมือนของอาร์โนลฟินี" อันโด่งดัง แสดงให้เห็นความเป็นไปได้ของตัวกลางที่ใช้น้ำมัน

การใช้ภาพวาดสีน้ำมันแพร่หลายไปทั่วยุโรปในช่วงยุคเรอเนซองส์ และกลายเป็นเทคนิคการวาดภาพที่โดดเด่นในช่วงศตวรรษที่ 16 ศิลปินอย่างเลโอนาร์โด ดา วินชี และทิเชียนมีส่วนทำให้ภาพวาดสีน้ำมันมีความประณีตและได้รับความนิยมมากขึ้น

แม้ว่าภาพวาดสีน้ำมันจะถูกนำมาใช้กันอย่างแพร่หลายในช่วงยุคเรอเนซองส์ แต่สิ่งสำคัญที่ควรทราบคือศิลปินในส่วนอื่นๆ ของโลก เช่น จีน ยังได้ใช้เม็ดสีจากน้ำมันผสมกับสารยึดเกาะต่างๆ มานานหลายศตวรรษก่อนสมัยเรอเนซองส์ของยุโรป อย่างไรก็ตาม เทคนิคและรูปแบบเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับการวาดภาพสีน้ำมันแบบดั้งเดิมของยุโรปทำให้เห็นว่านี่เป็นการพัฒนาที่สำคัญในประวัติศาสตร์ศิลปะ